Interview Danny Howells (NL+ENG): Loving the Crowd

(English below: click here)

Er zijn internationaal weinig dj’s die zo close met hun publiek kunnen worden als Danny Howells. Ook na een carrière van een dikke 20 jaar weet de Brit met zijn warme, zorgvuldig geselecteerde house-sound én via zijn sterke interactie dansvloeren over de hele wereld in te pakken. Zaterdag 29 oktober staat hij op Ensuite Festival in Eindhoven, dat gepaard gaat met zoete herinneringen. We interviewden Danny tijdens zijn tour in de VS, waar hij letterlijk moest vluchten voor de orkaan Matthew. “Ik laat me voeden door de crowd en draai daardoor beter.”

Matthew had je flink te pakken, niet?

“Nogal. Mijn optreden in Miami werd afgelast en ik moest eerder naar St. Louis voor mijn volgende show, zodat ik niet vast zou komen te zitten. Ook al had de orkaan nog niet echt toegeslagen, alleen al de waarschuwingen voor extreem weer zorgden ervoor dat luchthavens op slot gingen. Dus ik ben blij dat ik niet gestrand ben daar.”

Heb je qua carrière ook soms nog het idee dat je in een orkaan zit?

“Tijdens het toeren vaak wel. Dan ben ik graag zo druk mogelijk bezig, want anders kunnen tours snel slepend worden als je te veel dagen vrij bent. Maar wanneer ik thuis in Londen ben zorg ik dat ik ruim voldoende tijd heb voor mezelf, om me weer opladen voor het reizen.”

Ik moest m’n leven helemaal omgooien

Hoewel je nog veel toert, lijk je de laatste jaren toch wat gas te hebben teruggenomen.

“Ik wil dit nog lang kunnen doen en niet snel opbranden. Maar tot een paar jaar terug deed ik teveel, leefde ongezond en genoot daardoor niet van het reizen. Het had een grote invloed op mijn zenuwstelsel.”

“Ik moest m’n leven helemaal omgooien. Anders eten, bewegen, stoppen met roken en rust nemen, wat neerkwam op regelmatig vrije tijd nemen. Niet alles maar aanpakken. Nee zeggen is een goede zaak.”

“Ik heb dit nu lang genoeg gedaan, en denk dat ik enigszins kieskeurig mag zijn in wat ik doe. In het algemeen ga ik nu voor de kleinere evenementen en overlaad mezelf niet meer.”

Je hebt een speciale band met Nederland toch?

“Een heel speciale band. Ik had daar mijn eerste buitenlandse optreden. Door een vroege vriendschap met Mick Boskamp (jarenlang nightwatcher voor o.a. Playboy, MvB) hielp hij me met de release van mijn eerste echte mix-cd, bij ID&T. Buiten de VS heb ik in het buitenland waarschijnlijk nergens zoveel opgetreden als bij jullie. Ik heb altijd van het Nederlandse publiek gehouden, en van jullie geweldige land.”

Wat beschouw je als je hoogtepunten tot nu toe?

“Het is zo moeilijk om die te markeren qua optredens. Het is vaak gebeurd dat ik omver geblazen werd op plekken waar ik het ’t minst verwachtte.”

“Als producer beschouw ik enkele releases op Dig Deeper tot hoogtepunten, voordat ik het label stopzette. Laid Out, Everything’s Here, Right Off, bijvoorbeeld. Ik ben nog steeds heel blij met dat soort tracks.”

Hoe verslaafd aan (goede) muziek ben je nog?

“Zo verslaafd als ik altijd al was. In Londen ga ik minimaal 2 keer per week op platenjacht. Van oude, vintage rock-albums luisteren in shops als Reckless en Sister Ray, nieuwe releases checken in FOPP en HMV tot shoppen in Phonica en Music & Video in Notting Hill.”

“Spotify helpt me enorm met de nieuwe albumreleases, omdat ik zeker wil weten dat ik de platen die ik aanschaf veel ga luisteren, in plaats van alles zomaar te kopen, zoals ik eerst deed. Met mijn verhuizing naar Londen verloor ik een hoop ruimte, waardoor ik mijn platencollectie moest terugbrengen van 25.000 duizend tot zo’n 6 à 7 duizend. Het pakte goed uit, want ik verloste mezelf van een hoop troep die ik toch nooit draaide.”

Wat vangt jouw aandacht op het moment, qua producties?

“Er zijn te veel artiesten en tracks om op te noemen, want ik koop iedere week zoveel nieuwe platen. Er is een overvloed aan goede muziek. Maar ik koop niets op Beatport, alleen op Whatpeopleplay, net als via de promo-pools waar ik in zit. Doorgaans koop ik zo’n 75 nieuwe tracks per week, en probeer zo’n 30 à 40 nieuwe tracks op mijn usb-stick te zetten voor het komende weekend. Sommige draai ik een keer, andere veelvuldig.”

Ga je zelf ook nog produceren?

“Ik begin er weer mee als ik er inspiratie voor heb, niet omdat mensen het van me verwachten. Op dit moment ben ik veel gelukkiger door me 100 procent op het dj-en te concentreren.”

Ik ben je langdurig gaan volgen sinds je geweldige Nubreed-mix op Global Underground (2000). Enkele jaren bleef je vervolgens uit beeld voor me. Tot vorig jaar zomer, toen je bij zonsondergang een magische set draaide op de Ensuite stage op Extrema Outdoor. Hoe ervaarde jij dat optreden?

“Ja, dat was geweldig. Ik ben niet echt een festival-dj, maar sommige festivals vind ik te gek. Als de locatie, het tijdvak en de organisatie kloppen en ik wat mensen in het publiek ken. Ik houd van festivals waar ik mijn eigen sound kan laten horen. Waar geen mensen zijn die geen flauw benul hebben wie ik ben maar wel hun handen omhoog steken en roepen om harder of sneller te draaien. Als ik daaraan toegeef, voelt het alsof ik uitverkoop houd. Maar het tegengestelde was het geval op Extrema, ik kon gewoon mezelf zijn.”

Danny Howells

• 1970: Geboren in Hastings (UK). Nu woonachtig in London
• Stijl: progressive house / tech house / ‘deepsexyfuturistictechfunkouse’
• 1991: resident dj op Bedrock na te zijn ontdekt door John Digweed (latere residenties o.a.: Cream, Ministry of Sound, Twilo – New York)
• 1995: start met produceren (aliassen o.a.: Science Department, Squelch)
• 2000: Nubreed mix-cd op Global Underground, internationale doorbraak
• 2001: nr. 10 in de DJ Mag Top 100, groeit uit tot boegbeeld van de progressive house en tourt (nog altijd) de wereld over
• 2008: start label Dig Deeper

Trouwens: de jongens van Ensuite herinnerden me aan jouw optreden op XO in 2007. Mannen van het productieteam zouden je – naar verluidt na een wilde nacht – wakker gemaakt hebben toen je op het gras lag te slapen, in de veronderstelling dat je een collega was. Je zou ze zelfs nog even meegeholpen hebben, waarna je een fantastische set draaide.

“Het klopt deels. Het was alleen geen wilde nacht maar ik was ontzettend ziek. Ik had koorts en gaf over. Ik had nauwelijks geslapen omdat ik tot zeer vroeg moest optreden in Duitsland, de nacht ervoor. En ik geloof dat mijn vlucht vertraagd was.”

“Dus toen ik aankwam op het festival wilde ik voor mijn optreden nog net een uurtje slaap meepakken. Ze vonden me in een tent en ik kan me nog vaag herinneren dat ik wat hekken mee heb lopen sjouwen met die mannen. Ik denk dat ik me weer prima voelde toen ik draaide, maar daarna ging ik direct naar mijn hotel en heb toen 20 uur lang geslapen!”

Heeft het rock-‘n-roll-dj-bestaan je enigszins aangetast?

“Niet echt, buiten het feit dat ik vroeger gewend was om voor shows veel te drinken, vanwege de zenuwen. Zoals ik al zei: ik was continu op reis en zorgde slecht voor mezelf. Veel junk food enzo. Er zijn zeker rock-‘n-rollverhalen maar niet veel, vergeleken bij andere dj’s.”

Het publiek is zo belangrijk voor me!

Je wordt ‘The People’s DJ’ genoemd. Inderdaad heb ik zelden voor een dj gestaan die meer (oog)contact met zijn publiek heeft dan jij. Wat is de magie tussen jou en je publiek – gaat het verder dan muziek? 

“Ik houd ervan om relaxed te zijn als ik draai. Zodat ik het publiek echt kan zien, en er close mee te worden. Hun energie in me op te nemen. Op die manier kan ik ook beter inschatten wat ik teweegbreng of hoe ver ik een bepaalde muzikale richting op kan gaan.”

“Verwijderd zijn van een publiek is vreemd, het is een beetje alsof je in je studio staat te draaien, of er een grote barrière tussen jou en je publiek staat. Ik laat me voeden door de crowd en draai zo beter. Het publiek is zo belangrijk voor me, dus ik hoop de mensen aan het eind van een optreden zoveel mogelijk lachend te zien, met later niets dan mooie herinneringen.”

Ensuite Festival

Festival Ensuite, met o.a. Danny Howells, Steve Rachmad, Nakadia, STVN & Bace. Zaterdag 29 oktober, Oude Rechtbank, Eindhoven.

Check de event-page van Festival Ensuite voor meer info en tickets. Meer over Danny Howells op zijn Facebook-pagina.

Over the globe, there are few dj’s who can get so close with their public like Danny Howells. After a career of over 20 years, the man still conquers dancefloors with his warm, delicate house sound and through his strong interaction with the crowd. On Saturday October 29th he plays in Eindhoven at Ensuite Festival, which brings Danny (and us) sweet memories. Our House interviewed the dj during his tour in the US, where he had to run to avoid a hurricane. “I feed off the crowd and play better as a result.”

What happened over there in the US with the hurricanes? Matthew caught you heavily, didn’t he?

“Well they cancelled my Miami gig as a result and sent me off early to St. Louis for my next gig, so I wouldn’t be trapped in Miami. Even though it hasn’t hit yet, just the warnings of insane weather cause airport closures. So I’m glad I didn’t get stranded there.”

How about your career; are you still in a hurricane?

“I wouldn’t say I’m in a hurricane! I can be like that when I do tours as I like to be as busy as possible, because otherwise tours tend to drag a bit when you’re having too many days off. But when I’m based in London then I make sure I have plenty of time for myself, for the activities that keep me recharged for the travelling.”

I want to do this for a long time and not burn out quickly

Allthough you’re still touring a lot, you seem to have slowed down a bit, in the last couple of years, is that right?

“Oh I mentioned that above. I want to do this for a long time and not burn out quickly. A few years back I was doing too much, and not living a healthy lifestyle and I wasn’t enjoying the travel as a result and it really affected my nervous system.”

“I had to totally change my life, change my diet, start exercising and stop smoking etc and to keep rested, which means taking regular time off, not just doing every gig that’s offered. Saying no is a good thing…”

“I’ve been doing this for long enough now, I think I can be a TINY bit picky about what I do, and generally I enjoy the smaller venues around the world and not overdoing it.”

You have a special bond with The Netherlands right, being your first country to perform abroad? What do you remember from this time, and what did it bring you?

“A very special bond. It was home of my first international gig, I had an early friendship with Mick Boskamp who helped arrange my first proper mix cd on ID&T, and I’ve probably played more gigs there than any country except America. I always loved the people and the crowd.”

What do you see as you best highlight(s) so far?

“Generally it’s hard to pinpoint the highlights as whenever you think the best has happened in terms of gigs. Something comes up out of the blue in the place you expect it least and knocks you sideways.”

“With production the stuff I’d consider highlights were some of the bits I did on Dig Deeper before I shut the label down. Laid Out, Everything’s Here, Right Off etc. I’m still really happy with some of those.”

How hooked on music are you still, nowadays?

“As hooked as I ever was. I go record and cd shopping in London at least twice a week. Old vintage rock albums in Reckless and Sister Ray, usually go to FOPP and HMV to check all the new releases and also try and grab a bit of time in Phonica and Music and Video in Notting Hill.”

“Spotify helps me a lot with the new release albums as I have to make sure I buy albums that I will listen to a lot, rather than just buy everything like I used to. When I moved to London I lost a lot of space so had to get my record collection down from 25,000 to around 6-7000. It’s really good though as I got rid of a lot of junk that I never played and would never play so it was a good exercise.”

What catches your attentions, these days, production wise? 

“There’s too many artists and tracks to mention as I buy so many new tracks each week. There’s way too much good new music every week. But I don’t buy from Beatport, only Whatpeopleplay, as well as some of the promo pools I’m on.”

“I usually buy about 75 new tracks a week, and try and put about 30 to 40 new tracks in my USB for each weekend. Some tracks get played once, some get played loads – just depends.”

And how’ bout you producing yourself?

“I’ll start producing again when I feel inspired to do so, not because people expect me too. Right now I’m much happier focussing 100 % on my Djing.”

From the Nubreed mix on, I’ve been a lover of your sound and gigs. Saw you multiple times here in Holland, but actually lost eye on you since some years. Until last year, when you played at the Extrema Outdoor festival here in the south, on the Ensuite stage. A magical set, by sunset. How did you experience it?

“Yes, I had a wonderful time. I’m not really a festival DJ but some of them I really enjoy. When the location is right, the time slot, the company and especially if I know certain people in the crowd.”

“I like festivals when I can play my normal sound without having people who have no clue who I am raising their hands for me to play ‘harder’ or ‘faster’ or whatever. If I give in to people like that then I feel I’m selling out, and that was the opposite at Extrema, I could just be myself.”

Danny Howells

• 1970: Born in Hastings (UK). Now based in London
• Style: progressive house / tech house / ‘deepsexyfuturistictechfunkouse’
• 1991: resident dj at Bedrock after being discovered by John Digweed (among later residencies: Cream, Ministry of Sound, Twilo – New York)
• 1995: starts producing (aliases: Science Department, Squelch)
• 2000: Nubreed mix-cd on Global Underground
• 2001: Voted nr. 10 in the DJ Mag Top 100 and known as one of the big names in progressive house, (still) touring around the world
• 2008: starts label Dig Deeper

By the way: the Ensuite guys remembered me of the fact you played there as well in 2007. Men of the production team found you asleep – after a wild night, it says – and thought you were a co-worker. So they woke you up and asked you to help with carrying fences. You actually helped them, and afterwards you played a brilliant set, they said… Any memories of that?!

“It’s partly true… It wasn’t a wild night but I was really, really sick with a fever and was vomiting. I hadn’t slept because of playing really late in Germany the night before and I think my flight was delayed or something. So when I arrived I just needed an hour of sleep before the gig. They found me a tent and I vaguely remember carrying fences! I think I felt fine when I actually played then went straight to the hotel and slept for 20 hours.”

Did rock-‘n-roll dj life affect you somehow? 

“No, apart from the fact that I used to drink a lot due to being nervous and a few times I drank way too much during my gigs. I was travelling all the time and never taking time out for myself or relaxing, eating junk food and crap and, like I said before, it really affect my overall health. There are some rock and roll stories but not many compared to other DJs.”

The crowd are so important to me!

I have rarely stood in front of dj’s who make more eye contact with their public than you. What is this magic between you and the crowd – does it really go further than music?

“I like to be relaxed when I play. Being able to see or be close to the crowd and feel their energy feeds into me, and I can gauge better what I’m doing or how far musically I can go in a certain direction. Being detached from a crowd is strange, it’s a bit like playing in your studio or having a big barrier between you and the crowd.”

“I feed off the crowd and play better as a result. The crowd are so important to me so I want to see them – hopefully!- smiling at the end of the night and having nothing but good memories.”

Ensuite Festival

Danny Howells plays at Festival Ensuite, also with Steve Rachmad, Nakadia, STVN & Bace. October 29th, Oude Rechtbank, Eindhoven. Check the event-page of Festival Ensuite for info and tickets. 

See Danny Howells tour schedule and his Facebook page for more upcoming gigs.