Nog één single, daarna stopt het Nederlandse nu-disco-duo Keljet. Koen Mestrum en Teun Pranger doen nog één interview over 9 jaar samen muziek maken. Bijna een decennium, waarin Keljet miljoenen streams vergaarde, support kreeg van dj’s als Sam Feldt, Don Diablo, Oliver Heldens en The Magician. Een popronde, een uitroep tot 3FM Serious Talent en een contract bij Universal Music later stopt de formatie uit Nijmegen. “We zijn weer terug bij af.”
Koen en Teun vinden elkaar net na de middelbare school, via het voetballen met andere studenten. “We hadden helemaal geen plan, geen idee van wat we wilden doen. De één zat in bandjes, de ander maakte elektronische muziek, vooral house.”
Twee compleet andere werelden dus. “We wilden samenwerken om iets in de crossover te doen. We zochten common ground. Dat vonden we in muziek van bijvoorbeeld Whitest Boy Alive enzo, maar dan meer een elektronische variatie daarvan. Dus dat gingen we maken.”
De artiestennaam stelen ze van iemand die op de middelbare school ooit ‘keljet’ van het woord kerel – kèl – maakte. “Het fijne is dat het niets betekent en nergens voorkomt. Dus als mensen je googlen, ben je super vindbaar!”
Hype Machine
Na de eerste studiosessies beginnen de streams voor Keljet binnen te stromen in de zomer van 2010. In Nederland is het fenomeen ‘bloggen’ nog niet zo groot, in de Verenigde Staten wel. Veelbezochte muziekblogs pikken de eerste remixen van het Nijmeegse duo op. Remixen van bijvoorbeeld LCD Soundsystem, Two Door Cinema Club en Scissor Sisters.
“We deden in het begin veel van die bootlegs. Hype Machine (een site die posts van grote muziekblogs verzamelt, red.) was toen nog groot en blogs waren internationaal bepalend. Die impact hebben ze nu niet meer – vergelijk het met op dit moment in een populaire Spotify-playlist komen. Maar het genereerde dus meer traffic als je een remix van iets bekends maakte, dus dat deden we. We konden ook doen wat we wilden, het waren toch bootlegs.”
De twee blijven het goed doen met remixen op bijvoorbeeld Passion Pit, Mike Posner en The XX. Daarna wordt het tijd voor Keljet originals. “We wilden iets doen wat echt van onszelf was. Dus via via gingen we wat demo’s rondsturen, een beetje nu disco-tracks waar we bijvoorbeeld nog vocaal voor zochten.”
Een bandje, X Ambassadors heten ze, wil wel samenwerken en zo ontstaat ‘Love Of A Life’. “Die gozer van het Franse label die dat getekend heeft zal het achteraf wel helemaal een schitterend verhaal vinden. X Ambassadors is daarna hartstikke groot geworden.”
Vacuum
Na een paar jaar zitten de luisteraars van Keljet overal, maar tegelijk niet op één plaats specifiek. Luisteraars die Keljet vinden via blogs zijn verdeeld over grote blogsteden zoals New York, Los Angeles, London of Sydney, maar vooral over veel meer kleinere plaatsen.
“In Nederland zelf is – en was – er ook niet echt een grote scene voor de muziek die wij maakten. Je kan dus niet echt touren, want op meer locaties genoeg tickets verkopen is lastig. We hebben wel mooie shows gedaan in de UK, Zwitserland, Bali en Indonesië. Maar dat zijn wel losse dingen. Daarbij komt: veel mensen vinden het wel nice wat we doen en ze luisteren het wel online, maar er zijn niet echt dedicated fans. In de hardstyle zie je dat bijvoorbeeld wel, daar zijn fans echt hondstrouw.”
Volg TIOH op Facebook:
Help jezelf, en geef je like! Je blijft zo op de hoogte van het laatste nieuws uit de scene en van onze video’s en achtergronden.
Tegelijkertijd valt het crossovergeluid van Keljet in de dancewereld net tussen wal en schip: “We zaten voor een lange tijd in een soort vacuüm tussen aan de ene kant de EDM-bubbel, waar wel liedjes werden gemaakt. En aan de andere kant meer de underground-werelden met bijvoorbeeld meer clubplaten en discodingetjes. Wij hadden een beetje van beiden, maar tegelijkertijd pasten we dus niet echt ergens bij.”
Live
Om die reden besluiten de twee liveshows op te zetten. Meer pop, en bovendien meer live. “We hebben echt heel veel Popronde-boekingen gedaan, ook echt de grotere zalen van de Popronde hier in Nederland.”
Op het podium bestaat de formatie constant uit Koen en Teun, samen met een frontman of -vrouw. “Marleen is heel veel mee geweest. En David. En Duncan op Noorderslag. Maar het breekt je wel op dat je geen vaste bezetting heb, dat moet altijd geregeld worden.”
Als live formatie pikken de mannen bovendien de support op van 3FM, waar Keljet de eerste elektronische act wordt die zichzelf Serious Talent mag noemen. “Daar kregen wel veel mooie support. Eerst met onze single ‘Love At First Sight’ en later ook met ‘Leap Of Faith’, een hele fijne duw in de rug.”
Daarnaast staat Keljet voor SlamFM in de Mixmarathon, en Radio538 ‘maakt’ verschillende singles in ‘Maak ‘T Of Kraak ‘T’. Teun en Koen treden ook op tijdens onze eigen livestream-reeks This Is Our House Live:
Daarnaast mag Keljet grote shows doen. Live shows op Emporium en tijdens Solar Weekend. Voor Mixmag staat het duo op het strand voor het W Hotel op Ibiza. “Op het strand, in de zon op Ibiza draaiden we echt een volledige Nu-disco set. In de stream zie je de house- en technoheads nog een beetje vertwijfeld kijken. Maar juist de reacties online zijn heel positief.”
Mainstream
De aandacht op de radio blijft niet onopgemerkt bij Universal Music, waar Keljet een exclusief contract ondertekent. “Die kunnen je echt helpen, bijvoorbeeld met aandacht rond een nieuwe release. Toen we daar kwamen hadden we ook echt een doel voor ogen – wij en Universal allebei: één miljoen plays op Spotify.”
“Maar zij richten zich wel meer op mainstream. Dus we zochten naar een sound die daar bij paste. Dat betekent dat we voor een deel onze vrijheid verloren. Als wij het vroeger goed genoeg vonden, zetten we het gewoon online. Bij zo’n groot label zitten er opeens allemaal mensen aan tafel. Die vinden allemaal iets van je muziek, voordat het naar buiten mag.”
Het compromissen sluiten voelde te bedacht
Commercieel gezien ligt de lat – één miljoen plays op Spotify – hoog. Misschien is het daarnaast wel een gebrek aan creatieve vrijheid waardoor het duo in de studio juist weer even zonder compromis muziek wil maken. Koen gaat steeds meer terug naar zijn begin, bij bandjes. Projecten van Teun zijn duidelijk voor de clubs, meer tech house.
“Het is eigenlijk precies waar we zijn begonnen. We waren ineens weer terug bij af. Het compromissen sluiten voelde te bedacht, het voelde niet meer eigen.”
Geen plan
Na negen jaar blijft Keljet vooral trots op alle steun voor hun mixserie, de Keljet Tapes. “Mensen stuurden echt vaak berichten: ‘waar blijft ie?’. We kregen best wel goed het hele scala aan muziek die we tof vonden in die serie gepast. Het was altijd opbouwend in tempo. En het is nu de beste manier om de afgelopen jaren van Keljet te herbeleven. Best wel breed, moeilijk te framen en we hebben er heel veel goede reacties op gehad.”
Desgevraagd blijft het duo één van de eerste hoogtepunten het meest bij, een berichtje uit 2011: “We kwamen erachter dat Don Diablo ‘Laserflies’ had gebruikt als afsluiter op Mysteryland. Het was best wel laat toen we daar achter kwamen, half 1 ofzo. Toen zijn we het ‘s-nachts nog snel in de stad gaan vieren. Als je muziek maakt zonder enig verwachtingspatroon, dan spring je een gat in de lucht als er zoiets gebeurt.”
Nu is het heel fijn om even niet de druk erop te hebben
Zo is het nu ook weer even: geen verwachtingen. “Bezig zijn is lekker, maar nu is het heel fijn om even niet de druk er op te hebben.” De twee werken dagelijks aan hun ‘gewone’ baan en maken daarnaast individueel muziek, zonder vastomlijnde plannen.
Oké, misschien kom je Teun nog wel eens tegen in de dj-booth: “Er is geen plan, geen verwachtingspatroon. Ik maak weinig af in studio, en ik experimenteer veel. Maar als er iemand een toffe Dj-naam weet, suggesties daarvoor mogen in de comments wanneer dit interview online komt.”
