Hij geldt als een van dé drijvende krachten in de bloeiende Vlaamse partyscene. Ugur Akkus is directeur van Labyrinth (club, artiestenbureau en vanaf deze zomer ook een festival in Kroatië) én van Extrema Outdoor Belgium. Van 4 tot en met 6 juni beleeft dat festival zijn 7e editie. ‘XO BE’ mag gezien worden als een ultieme showcase van alles waar Ugur Akkus zijn passie in vindt.
We ontmoeten hem in zijn oude stad. Die hij verliet om opbouwwerk in Vlaanderen te doen. Met veel succes, daarover straks meer. Maar dat hem nu wekelijks terugbrengt naar Eindhoven. Waar ‘Team XOBE’ iedere woensdag bij Extrema op kantoor werkt.
Het is nu een dikke 20 jaar geleden dat hij hier, op het Stratumseind, zijn eerste stappen in het nachtleven zette. Zijn broer runde daar La Cantina, een café waar vooral pop en rock werd gedraaid. Maar dat veranderde nadat ergens in 1994 een brutaal mannetje binnen was gelopen.
Ugur: “Howard heette hij, een dj die ontslagen was bij een zaak aan de overkant. Hij zette zijn bak met platen op de bar en vroeg of we nog iemand nodig hadden. Helaas is hij later overleden bij een motorongeluk, maar hij is heel belangrijk voor mij geweest.”
Direct toen ik 18 jaar was ging ik naar La Rocca, weekend na weekend
La Rocca
Howard bleek namelijk een steengoede sound te hebben. Met house uit België. “Hij bleek daar heel vaak te komen, bij clubs als Bocaccio en La Rocca. Hij haalde die sound naar ons. De tent begon daardoor steeds beter te lopen.”
Zelf had Ugur al heel vroeg een liefde voor elektronische muziek. “Ik was 16 jaar en glazenophaler, maar ging ieder mogelijk moment bij die dj staan. Direct toen ik 18 jaar was ging ik na sluitingstijd met Howard mee naar La Rocca. Weekend na weekend. Op de terugweg bespraken we de vette platen die we volgende week in La Cantina zouden moeten draaien.”
Volg TIOH op Facebook:
Dat werd allemaal vergemakkelijkt doordat zijn broer in Eindhoven een platenzaak was begonnen. Het befaamde Rare Records, dat jarenlang floreerde aan de Bergstraat. “Hij zat ook helemaal in de muziek op die manier. Ideaal.”
Jammer genoeg hield het feest voor La Cantina wel op, de tent moest dicht vanwege geluidsoverlast. “We vielen toen echt in een zwart gat. En tegelijkertijd groeide die overtuiging: we willen echt meer met deze muziek gaan doen. Eindhoven veroveren met feestjes op andere plekken. Maar dat werkte niet. Ik was jong en te koppig.”
Als hij begin jaren ‘00 een eigen clubje start, Eclips, is dat aanvankelijk een schot in de roos. “Het zat vol, maar de sluitingstijden zaten ons in de weg. Mensen kwamen laat; na een paar uur moest je al dicht. Te weinig tijd om omzet te draaien.”
Artiesten waren onwetend in België, ze wisten niet eens wat voor prijs ze moesten vragen
Antwerpen
In die tijd ontmoet hij zijn huidige vriendin (foto boven), uit Antwerpen, die daar ook in het nachtleven werkt. “Ik legde haar uit dat ik mijn passie maar niet kwijt kon. Ze haalde me over naar België te komen, waar volgens haar genoeg mogelijkheden waren.”
In 2004 trekt Ugur de stoute schoenen aan en stapt op de eigenaar van La Rocca af. “Laat mij een feest doen, vroeg ik. Het was direct volle bak. Boenk erop, zoals we in Vlaanderen zeggen.”
Het vormde de basis voor zijn partyconcept en -organisatie Labyrinth. “Ik mocht elke maand terugkomen. Daarna volgde Café d’Anvers, eerst ook eens per maand, toen tweemaal. Daarna liep het nog harder: De zondag in La Rocca, Fuse in Brussel, eigenlijk alle noemenswaardige clubs van België wel.”
Labyrinth Bookings
In 2012 jaar geleden kwam daar Labyrinth Bookings bij. “Ik zag jaren ervoor al dat het professioneel begeleiden van artiesten in Nederland heel erg van de grond kwam. In België bleef het ondertussen heel anders gaan. ‘Kom maar op m’n verjaardag spelen’, ging het informeel. Artiesten waren onwetend, ze wisten niet eens wat voor prijs ze moesten vragen.”
Agenten, riders, toermanagement; ook die waren nauwelijks zichtbaar volgens hem destijds. “Artiesten mogen nooit boos worden op een promotor, maar dat zag ik in die tijd wel vaak gebeuren. Temeer omdat ik heel veel opkomend talent zag in Vlaanderen, besloot ik me meer over hen te gaan ontfermen.”
Op het moment telt Labyrinth Bookings 13 artiesten, voornamelijk Vlaamse maar ook andere opkomende namen. Zoals Raw District, Kapibara, Ugur Yurt, Kaiserr. “En Amelie Lens (foto onder), zij is nu echt aan het doorbreken. Drie keer Awakenings op haar naam, volop releases.”
Labyrinth Club
Bij het toeren met Labyrinth langs de Vlaamse clubs kwam gaandeweg wel wat frustratie opborrelen. “Als je wat wilde veranderen in de club, was je alleen host. Je had geen beslissingsrecht, niks in te brengen over geluid of licht.”
Onder de vlag van Labyrinth Club besluit Ugur Akkus opnieuw een eigen zaak te beginnen. Eerst in Antwerpen. “Dat was een succes, maar ook daar klaagde een buurman over geluid. Er stond meteen politie op de stoep als we vol gingen draaien.”
“Ik had die man al voor de rechter gedaagd toen hij me eens bij hem thuis uitnodigde. Zelf was ik net vader geworden van een zoontje, die buurman had 2 kids. Ik ben bij hen op hun slaapkamertjes gaan luisteren, wat heel confronterend was. Een enorm gebonk. Ik zei tegen de man: vergeet die rechtszaak, maar geef me een paar maanden om iets anders te vinden. Dat werd Hasselt.”
Het is een grote kracht dat we meerdere platforms hebben voor onze artiesten
Hij is niet gelovig, zegt hij. “Maar karma heeft me misschien wel geholpen toen. Door die menselijke move is het nu top. Labyrinth Club draait in Hasselt nog 40 procent beter dan in Antwerpen.”
Vaste kern
Strategisch gezien is het een goeie plek, zegt Ugur. “Ook al woont er in Hasselt zelf maar 70 duizend man. Maar Duitsland en Nederland liggen om de hoek, en in Belgisch Limburg is er geen andere house- en technoclub. De regio Hasselt miste de laatste jaren een beetje dat clubgevoel. Nu zie je echt een kern van vaste bezoekers komen.”
Labyrinth Club voedt Labyrinth Bookings, en vice versa. “Het is een grote kracht dat we meerdere platforms hebben voor onze artiesten: in de club rouleren ze alle 13 en ze komen vanzelf ook voorbij op onze stagehostings en festivals. Daar zetten we dan ook altijd grote headliners neer, zodat ze daarmee in contact komen.”
En zo weer de volgende stap kan worden genomen: releases doen op grote labels. “Zulk face to face-contact rond optredens werkt veel beter dan mailen.”
Extrema Outdoor Belgium
Precies dat is nou het fundament voor Extrema Outdoor Belgium. Op de 7e editie, van 4 tot en met 6 juni in Houthalen-Helchteren, staat weer een prachtig pak van klinkende headliners en groeibriljanten te schijnen op de podia. (Onderaan deze feature de persoonlijke favorieten van Ugur Akkus.)
In 2011 beklonk Ugur Akkus met Extrema, dat van origine sterk op Vlaanderen gericht is, de komst van een zuidelijk zusje onder zijn supervisie. Met een (toen nog) sterk verschillende muzikale approach. Inmiddels is XO NL wat dat betreft zelfs naar XO BE toegegroeid.
“Ik heb altijd veel gereisd en gezien. Ben op alle conferenties geweest, zoals Miami, Sonar, BPM, en kom 3 keer per jaar op Ibiza. Voor mij is dat heel belangrijk, om te weten wat er speelt.”
>> Zie ook Extrema Outdoor Belgium pakt door: ‘Deze line-up is echt huge’ <<
Nieuwe sound
“Toen we begonnen met XO Belgium kwamen de techno en deep house echt op. Een boegbeeld als Luciano had vanuit Circoloco net een eigen avond gekregen in de Pacha op Ibiza. Op dat moment regeerde EDM daar. Zijn muziek was wel underground maar ook toegankelijk. En wat gebeurde? Al die meisjes op hoge hakken gingen kijken, en langzaam sloeg het aan. In Vlaanderen was ik op dat moment al met die sound bezig. Ik zag ook een nieuw, jonger publiek komen.”
In Nederland was XO ‘redelijk allround’ op dat moment. “Dus toen we wilden beginnen met een Belgische editie had ik een voorwaarde: meer op die underground sound gaan zitten. Dat was best een dingetje. Het plan heeft zelfs een jaar in de ijskast gelegen. Marcel geloofde er eerst niet in, maar wilde het toch een kans geven.”
Aanvankelijk begon hij zelf ook te twijfelen. “De eerste 3 edities hebben we zwaar verlies gedraaid. Maar we hebben niet ingeleverd op kwaliteit toen we zagen dat de toeloop niet zo groot was. Door de groep die kwam werd dat enorm gewaardeerd. Dus zijn we vanaf jaar 4 enorm gaan groeien.”
Labyrinth Open in Kroatië
De scherpe lezer was het misschien al opgevallen: Ugur Akkus sprak over ‘onze festivals’. Binnenkort is er een nieuwe loot aan de boom: Labyrinth Open in Kroatië (8-11 juli). Met opnieuw een legertje topnamen uit de door Labyrinth zo geliefde genres.
“Ik wilde per se een keer goed weer”, lacht hij. “Ieder jaar word ik een paar jaar ouder door dat klote weerbericht hier thuis. Het moet daar echt voelen als vakantie. We willen onze community daar heen krijgen. Maar na een paar jaar moet het daar ook zelfstandig kunnen draaien. De scene in Kroatië zit enorm in de lift.”
Ieder jaar word ik een paar jaar ouder door dat klote weerbericht hier thuis
Ugur Akkus is nog altijd een muziek- en feestliefhebber pur sang, hij leeft voor deze wereld. “Als ze me dit afpakken, dan stopt mijn leven. Natuurlijk moet er ook geld verdiend worden, maar dat staat niet op de eerste plaats. Twee weken na het festival weet ik vaak niet eens wat de omzet is. Ik ben alleen maar bezig te regelen, artiesten tevreden te stellen, te praten.”
Zijn lichaam is inmiddels afgestemd op dit party-bioritme. “Vrijdagmiddag stop ik vrij vroeg. Dan ga ik altijd wat met mijn gezin doen. Tot zaterdagavond ben ik bij ze. Dan ga ik naar de club om artiesten te ontvangen. Dan heb ik inderdaad een heel korte nacht, want ik sta gewoon na een paar uur slaap op. En ga de volgende avond vroeg naar bed om er maandag weer te staan op kantoor.”
XO Belgium 2017 – de 3 favorieten van Ugur Akkus
Sven Väth
“De eerste keer dat we hem hebben. Nooit eerder lukte het om hem te boeken. Zo’n lange staat van dienst en nog steeds zo op dreef.”
Stephan Bodzin
“Een van mijn grote helden. Die gast is zo goed. Alles wat hij brengt is live. Alles is zelf gemaakt en toch weet hij 1,5 uur boeiend te blijven.”
Luciano
“Na lange tijd weer terug in België. Een van de artiesten dus door wie onze muzikale koers bepaald werd.”
Zie de event-page van Extrema Outdoor Belgium voor tickets en meer info.
