Voorzichtig, bescheiden én nieuwsgierig naar wat komen gaat. Zo toont het Iraanse dj/producer-duo Vessbroz zichzelf in het eerste interview op TIOH. Ruim één jaar later is er enorm veel gebeurd voor de broers. Miljoenenhits op TikTok en spectaculaire gigs tijdens ADE, onder andere. Naast dat succes maken Armia en Arsham ook een grote persoonlijke ontwikkeling door. TIOH zocht hen op en volgde het tweetal. In de eerste aflevering van een tweeluik: hun persoonlijke verhaal.
Op bezoek komen bij de Vessbroz staat garant voor gezelligheid. Een warm onthaal, een sterke kop thee en vooral veel gelach. Hoewel het aantal gigs, virals en volgers flink is gestegen, lijken de broers hun vertrouwde plekje nog niet te zijn ontgroeid. De landelijke omgeving, pal tussen de weilanden, geeft Armia en Arsham de rust die ze goed kunnen gebruiken.
De diepte in
In tegenstelling tot het eerste interview, ruim een jaar geleden, zijn de broers nu meer ontspannen. Armia rondt nog snel zijn werk af in de studio en Arsham hobbelt rustig naar zijn vertrouwde plekje; een grote stoel, met zijn voeten in een massageapparaat. Dit beeld geeft de verhouding tussen de broers goed weer. Armia is, meestal, de serieuze van de twee en Arsham laat zich graag meevoeren door zijn enthousiasme. Ze vullen elkaar daardoor goed aan.
Sinds het vorige bezoek aan het duo, is er wel wat veranderd in hun woning annex studio. Midden in de ruimte hangen een Nederlandse en Iraanse vlag met de tekst ‘Woman, Life, Freedom’. Op het moment van het interview is het wereldkampioenschap voetbal nog in volle gang. Toch hangen de vlaggen daar niet voor Virgil van Dijk of Mehdi Taremi. “Daarmee laten wij zien dat we het Iraanse volk steunen en trots zijn op Nederland”, vertelt Arsham. Met die opmerking legt hij direct de vinger op de zere plek. Want hoewel de broers hier een comfortabel leven leiden, weten ze maar al te goed welke gruwelijkheden zich momenteel voltrekken in hun geboorteland.
Mahsa Amini-protesten
De heftige protesten tegen de Iraanse overheid hebben een duidelijke weerslag op de broers. Armia slaat een diepe zucht. “Het is erg moeilijk voor ons wanneer mijn broer en ik kijken naar de situatie in Iran. Vooral het feit dat wij duidelijk tegen het regime zijn maar toch niet goed weten wat we vanuit Nederland kunnen betekenen voor de mensen daar”, zegt een duidelijk aangeslagen Arsham.
Het tweetal probeert regelmatig via hun kanalen aandacht te besteden aan de Mahsa Amini-protesten. Afgelopen oktober bracht Vessbroz de track ‘Baraye Azadi’ uit als steunbetuiging voor de protestbeweging. Toch blijven Armia en Arsham licht op hun hoede als het gaat om het openlijk geven van support. “Je moet voorkomen dat je het gezicht van de beweging wordt. Wanneer de Iraanse overheid jou als leider gaat zien, zitten daar serieuze consequenties aan. Niet alleen voor ons maar ook voor in Iran woonachtige familie en vrienden. Verder willen we ervoor waken dat mensen door onze boodschap de straat opgaan en zichzelf in levensgevaar brengen”, legt Armia uit. Hoe meer de broers spreken over de huidige situatie in hun geboorteland, hoe duidelijker het wordt dat het tweetal worstelt met hun gevoel erover.
Terug naar toen
Door de constante ontwikkelingen in Iran kijken de broers steeds vaker terug naar hun jeugd. Volgens het duo was dat toch een fijne tijd. Dit wordt alsmaar duidelijker als Armia de ene na de andere anekdote oprakelt. “Oh ja, dat was ik bijna weer vergeten”, merkt een glimlachende Arsham op als zijn broer in geur en kleur vertelt over het kattenkwaad dat het duo toen ook al uithaalde. Door deze trip down memory lane is de uitstekende band van de broers goed merkbaar.
Check het video-interview over hun jeugd in Iran.
Op de vlucht
Wie het verhaal van de broers kent, weet dat de fijne jeugd van het duo noodlottig tot zijn eind kwam. Het is oudste broer Armia die in 2011 halsoverkop zijn spullen pakt en Iran ontvlucht. “Wat de exacte reden is, laat ik liever nog steeds in het midden. Uitspraken over dit onderwerp kunnen tot de dag van vandaag heel nare consequenties hebben voor ons of onze dierbaren. Ik kan je wel vertellen dat ik geen keuze had en ik onder dwang mijn thuisland moest verlaten”, zegt Armia. Al snel stuitte hij destijds op moeilijkheden. “Het begon eigenlijk al bij het kiezen van het toevluchtsoord. Met een Iraans paspoort heb je weinig opties. Op dat moment waren Turkije en Maleisië de twee landen waar ik een toekomst zag. Na lang wikken en wegen heb ik toch voor Maleisië gekozen.”
In het Zuidoost-Aziatische land is hij volledig op zichzelf aangewezen. Toch geeft de dan 21-jarige Armia niet op. Hij gaat aan de slag in een Perzisch restaurant. Met een lichtelijk gekrenkt ego maakt hij toiletten schoon en doet hij de afwas. Hij had nooit verwacht dit te moeten doen, zeker niet gezien het feit dat hij in Iran op school altijd hoge cijfers haalde. Het is geen fraai werk, maar het levert de jonge Armia wel genoeg op om zijn leven in Maleisië vorm te geven. Hij durft weer te dromen en het lukt hem om een carrièreswitch te maken. Armia laat de spoelkeuken achter zich en zoekt als model de flitsende fotocamera’s op.
Van Kuala-Lumpur naar Weert
Armia’s modellencarrière duurt niet lang wanneer hij na drie jaar wordt herenigd met zijn broer. Ook Arsham is naar Maleisië gekomen voor een betere toekomst. En die kwam er. De ambitieuze broers zien dan eindelijk de kans te investeren in hun grootste passie; muziek. Het lukt ze, na hard werken en flink oefenen, om vanaf 2016 officieel als Vessbroz door het leven te gaan. “Deze keuze heeft ons leven volledig veranderd”, blikt Armia terug.
De broers stijgen tot grote hoogte in Maleisië. Nummer 1- noteringen, een contract bij Sony, samenwerkingen met Coca-Cola, TV-interviews en heel veel onvergetelijke gigs. Toch kwam dit grote succes tot een somber eind.
Opnieuw is er sprake van directe dreiging uit Iran voor Armia en Arsham. Dit is een verschrikkelijk harde klap. De twee broers hebben het idee veilig te zijn in Maleisië en klimmen met vol vertrouwen naar de top van de nationale muziekindustrie. Dat pakt totaal anders uit. Vertrekken is de enige optie. De keuze valt op Nederland, ver weg van het noodlot dat ze maar blijft achtervolgen. Snel wordt duidelijk dat hun sterrenstatus niet telt wanneer ze begin 2018 in een asielzoekerscentrum in Midden-Limburg belanden. ‘Opgeven’ staat niet in hun woordenboek. Hoewel de omstandigheden zwaar zijn, maken zij ook hier weer het beste van.
Minimale controle
“Het klinkt cliché maar we hebben elkaar beloofd altijd positief te blijven. Je belandt als asielzoeker in een situatie waar je minimale controle hebt. Veel is onduidelijk. Toch hebben wij onszelf daar nooit door laten tegenhouden”, vertelt Arsham. Zijn broer knikt instemmend. “Leven in een asielzoekerscentrum is zwaar, voor ons maar vooral voor gezinnen of alleenstaande vrouwen”, vult Armia aan. Ook het duo ziet de nodige ellende. Zo belanden zij in een heftige ruzie met een andere asielzoeker die onterecht een bed van het duo opeist. “Dit was gelukkig maar een incident. Voor de rest hebben wij eigenlijk vooral veel verbinding gevonden met andere asielzoekers”, vertelt Arsham. “Ja, dat was erg aangrijpend. Door de vijandige relatie tussen Iran en veel Arabische landen, hadden wij sinds jongs af aan een kwaadaardig beeld van Arabieren. In het azc zagen we dat die vijandige opvatting echt totale onzin is. Wij hebben veel gelachen en goede gesprekken gehad met onze ‘Arabische buren’”, voegt Armia toe.
Hoop en inspiratie
Dat de broers meer openheid van zaken geven over hun vlucht naar Nederland, is niet vanzelfsprekend. Een lange tijd hebben Armia en Arsham hier niks over verteld. “We wisten niet zo goed of we ons verhaal wel moesten vertellen. Je weet niet wat de reacties zijn en eigenlijk wilde wij voornamelijk vanuit onze muziek het publiek bereiken”, zegt Armia. Toch komt daar in juli 2022 verandering in wanneer het duo de rol als ambassadeur krijgt bij VluchtelingenWerk Nederland. “Dat was een goed moment om ons verhaal met iedereen te delen. De rol als ambassadeurs is iets prachtigs. We hopen met ons verhaal en onze inzet heel veel mensen te helpen. Al is het maar een stukje hoop of inspiratie”, zegt Arsham trots. Aan hun brede lach is duidelijk te zien dat het een grote eer is voor de broers.
Het tweetal besteedt hun tijd in het azc nuttig. Ze beginnen met het leren van de Nederlandse taal en houden hun conditie op peil door veel te sporten. Na een poos komt er goed nieuws voor de broers. Het duo mag in Nederland blijven en kan eindelijk op zoek naar een eigen huis. De keuze voor de woonplaats is opmerkelijk. Geen Amsterdam, Rotterdam of Utrecht. Het tweetal belandt in een Brabants dorpje aan de Maas. Armia en Arsham hebben het daar goed naar hun zin. De temperatuur is er altijd aangenaam en hun geurvernevelaar maakt overuren. Het is een zoete vanille-geur die uit het apparaatje dampt. Het huisje inclusief studio is ideaal voor de broers. Dat ze niet in de grote stad wonen is geen probleem. De broers ontvangen graag visite en dat zorgt ervoor dat ze vaak collega-artiesten, vrienden en buren over de vloer krijgen. Ze mogen dan in een gehucht wonen, eenzaam zijn ze niet.
Goede vrienden
Een beste vriend van het tweetal is de 37-jarige Francesco Bongiorno. Een geboren Siciliaan die al een tijdje in Amsterdam woont. Ook hij maakt muziek. Dit doet hij onder andere als Loose Keys, zijn dance-alias. Bongiorno leert Armia en Arsham kennen omdat het tweetal zoekt naar een ervaren pianist en muziekcoach. Dit groeit uit tot een hechte vriendschap.
“Ze hebben hartjes van goud. Dit zorgde meteen voor een band tussen ons. Al vrij snel trokken we samen op.”, zegt Bongiorno. Het blijft dan ook niet bij feestjes en studiosessies. Het drietal gaat naar samen naar Sicilië. “Het was een ongelofelijk toffe reis met die gasten. Ik heb ze daar nog beter leren kennen. Ik vind het mooi hoe ze altijd de sfeer maken”, zegt Bongiorno.
Volgens Bongiorno beschrijft een bepaalde anekdote exact hoe het tweetal in elkaar zit. “Voor een van hun TikTok’s gingen ze in Italië de straat op. Dit keer met het doel om mensen voor de gek te houden. Ik was verrast met hoeveel spontaniteit ze dat deden. We hebben de hele dag dubbel gelegen van het lachen”, beschrijft hij vrolijk. “Armia en Arsham zijn twee spontane, behulpzame en ambitieuze gasten die keihard werken om hun doelen te behalen”, zegt Bongiorno. Ambitie hebben ze zeker. Wanneer Arsham zijn voeten uit het massageapparaat haalt en de geurvernevelaar weer een flinke vleug parfum de kamer inslingert, vraagt Armia hardop: “Een huis in Los Angeles, dat zou wel gaaf zijn toch?”
Meer Vessbroz
Wil je op de hoogte blijven van de Vessbroz? Lees dan de volgende aflevering: hoe de broers op jacht gaan naar miljoenenhits. Of volg ze op Instagram, TikTok en Spotify!
